中医用药，有很大一部分来自海外，如南洋的胡椒、肉豆蔻，土耳其的苏合香，印度的诃子……在古代，这些药材的进口贸易直接刺激了我国对外交往及航运业的发展，为中外商品、文化的交流作出了贡献。丁香是较早进入中国的泊来药，它主要出产在印度尼西亚和东非的热带岛屿上，汉代就已输入我国，称“鸡舌香”。北魏的《齐民要术》上说“鸡舌香俗人以其似丁子，故呼为丁子香”，这大概是丁香名字最早的出处。丁香是桃金娘科高大的乔木，9月至次年3月开花，在花蕾由青变为红色时采摘晒干，就可作药用和制造丁香油的原料。20世纪初，坦桑尼亚的奔巴岛和桑给巴尔岛曾是丁香的主要输出地，被誉为“世界最香的地方”，现在则以印度尼西亚和马达加斯加出产最多。
丁香味辛温，能温暖脾胃、壮脏腑阳气、芳香开窍，因而可以用来温中止呕、和胃降逆，治疗因脾胃虚寒引起的腹痛、腹泻、呕吐等。小孩儿夏天吃冷饮、瓜果无度引起的腹痛、腹泻，就可以用丁香、生姜各3克，捣碎填于脐窝处，覆盖纱布后用布带固定，每日换药一次的方法治疗。
丁香中的主要有效成分是丁香油酚，可抑制口腔内多种有害细菌，尤其对牙龈炎、龋齿引起的牙痛和口臭有很好的疗效。沈括在《梦溪笔谈》中记载：汉代的郎官在皇帝面前奏请大小事情，口中含鸡舌香（丁香），可以矫正因胃热或牙疾引起的口臭，以免引起帝王的不快。今天牙疼、口臭的患者可以用丁香10克，煎水含漱来治疗。
丁香和鸡舌香本来同属一物，在古代都是指丁香的花蕾而言，可后来丁香的种子也被称作“鸡舌香”入了药，为了把它们区分开来，人们就把香气重、疗效强的花蕾称做“公丁香”，而香气弱、效果差的种子则被叫成了“母丁香”。
