历代药典中凡谈及药物的功效，没有不说其性、味的。药性分寒、热、温、凉四性，药味则分酸、苦、甘、辛、咸五味。不同滋味的药有不同的功效。味苦的一般有“泻”的作用，如黄连、莲子心可以用来泻火；甘味药具滋补、缓急的作用，如甘草、饴糖可用来补中、缓急止痛。古人认为，不同的滋味入不同的脏腑，可治疗不同脏腑的疾病，因此《黄帝内经·素问》中又有“酸属肝、苦属心、甘属脾、辛属肺、咸入肾”的说法。中药五味子的果肉酸中有甜，果核辛辣而咸苦，在众多药物中，它是唯一凑足这五种滋味的。药王孙思邈说：“五月常服五味子，以补五脏气……使人精神顿加；六月常服五味子，以益肺金之气，在上则滋源，在下则补肾。”
五味子在中药里属收敛固涩类药物。它能上敛肺气而止咳喘，下固肾气而涩精止遗并有滋阴润燥、生津液的功效。治疗肺、肾气虚引起的虚喘可配伍六味地黄丸使用。热伤津液引起的口燥咽干、自汗、盗汗，则宜与人参、麦冬同用，称生脉散。肾气不固引起的遗精、滑精、遗尿、尿频等症状可单用其熬膏治疗，方法是：用五味子250克煎取浓汁，并浓缩至稀流膏样，掺入适量蜂蜜，加热至黏稠液状装瓷坛冷藏，于每日早、晚取两茶匙用温开水化开服用即可。五味子还有安神宁心的作用，能治疗体虚引起的心悸、失眠、多梦等证，可与酸枣仁、麦冬、远志、茯苓等安神药配伍，或服用成药天王补心丹。现代研究发现，从五味子科植物中分离出的一些活性物质对肝脏有保肝、解毒、促进蛋白质、糖原的合成、生成作用。现代临床常用五味子的干燥粉末装胶囊内服，对治疗慢性肝炎转氨酶升高，改善临床症状有明显的效果。
古人虽然对五味子“五味皆备而五脏皆治”的说法深信不疑，但我们应清醒地认识到五味子的功效是来源于它的主要成分，单纯依据味道辨别药效是不科学的。
