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一些动物中所存在的那种群体成员被划分成不同的等级，每个等级占有不同的性交机会的现象。在那些存在着性等级现象的动物群体里，例如猿科动物，处于不同等级之中的雄性成员，与雌性交配的权力和机会都是不一样的。群体中最强壮的雄性首领，占有了与大多数雌性成员进行交配的权力和机会。但是这种权力不同于性独霸或性垄断。动物学家研究发现，最强壮的雄性首领并不占有与群体内所有雌性的交配权力，往往也并不把所有其他雄性排除在交配之外。它只是占有大多数的权力和机会，其他雄性也可以得到一些交配机会，只是相对地较少。群体内的所有雄性成员，实际上是在交配的权力和机会方面，被分成了不同的等级。雄性首领所战有的，实际上只是交配的优先权，而不是绝对的排他权。
在人类进化的过程中，性等级现象依然客观存在，它不是由人为划分形成的，但是这种性等级已经不再是仅仅依据生理的上强壮程度。在人类最早的社会形态中，最雄壮的和最强健的男性，性等级也最高。但是随着人类社会的发展，生理上的优越逐渐被财富、地位、声望等条件所替代。区分性等级的标准和条件，逐渐脱离原有的动物基础，而且人类女性也逐渐地获得了越来越多的主动选择的权力和机会。
性等级的存在和区分标准的变化，使人类的婚姻产生了不同的历史形式。在依据生理强壮程度区分性等级的时代，大多数男人与女人都不可能拥有结婚的机会。在后来的农业社会里，性等级的区分主要以财产数量为依据，因此婚姻的实质也是一种买卖和占有。人类进入工业社会以后，性等级日益依据个人的多方面条件而定，而不仅仅是由财富决定。
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