吸烟用的烟草是一年生草本茄科植物，品种繁多，现在世界上常见的约有60多种，有100多个国家种植。16世纪中叶，住在里斯本的一位法国驻葡萄牙公使，名叫尼古丁，他用自己庭院中种植的烟草做实验。这引起了人们对烟草的更大兴趣。
    后来，人们在烟草中发现了一种有害物质，但不知是什么东西，便把它称为“尼古丁”。尼古丁即烟碱，毒性很大，如果把40支香烟的烟碱集中起来，能使一个中等体重的成年人中毒致死。