仙人掌源产于美洲、非洲沙漠地区，为适应干旱的环境，它的茎变得肉质多浆，可以贮藏大量的水分；它的叶成针刺，使水分不易蒸发。全世界仙人掌科植物约有一千六百多种，常见有仙人掌、仙人球、仙人山、仙人鞭、仙人棒、仙人蛇等。 
       墨西哥的气候非常宜于仙人掌生长，墨西哥人将仙人掌绘在国徽上，把它崇尚为国花。墨西哥农民把仙人掌当主食：搞取其嫩芽，把刺刮干净，水煮后切成丝，拌上油，再加些辣椒，夹在薄薄的玉米饼里松脆清香，别有风味。如果配上佐料炒、煎、烤、炸，可做出各种美味的菜肴。仙人掌的果实汁多味甜，可以做饮料、果酱、蛋糕、榨糖和酿酒。
       墨西哥人还用仙人掌的茎杆做燃料和建造农舍：仙人掌的木质很坚硬，在墨西哥人们用它做家具，还用它的纤维制作粗布。仙人掌别名霸王树，有消肿解毒止泻的作用，用其肉茎捣烂外敷或绞汁涂之，对腮腺炎、乳腺炎、烧烫伤、蛇伤均有疗效；治疗心胃病、肠炎、菌痢、痔漏下血，可用仙人掌水煎服。此外，它还是治鸡瘟的灵丹妙药。