激素亦称荷尔蒙，希腊文原意为“奋起活动”，是内分泌腺分泌的物质。激素直接进入血液分布到全身，对肌体的代谢、生长、发育和繁殖等起重要调节作用。
    激素的发现源于英国。20世纪初，英国生理学家斯塔林和贝利斯在长期的观察中发现，狗进食后，胃便开足马力，把食物磨碎。当食物进入小肠时，胃后边的胰腺马上会分泌出胰液并立刻送到小肠，和磨碎的食物混合起来，进行消化活动。那么，食物到达小肠的消息，胰腺是怎样得到的呢?起初他们以为这个信息是通过神经系统来传递的，但实验结果却对此否定。尽管切除了动物体内的一切通向胰腺的神经，胰腺仍能按时把胰腺液送到小肠。他们又经过两年的仔细观察和研究，终于解开这个迷。原来，在正常情况下，当食物进入小肠时，由于食物在肠壁摩擦，小肠粘膜就分泌出一种数量极少的物质进入血液，流送到胰腺，胰腺接到消息后，就立刻分泌出胰液来。接着，他们肥这种物质提取出来，并注入到哺乳动物的血液中，发现即使这一动物不吃东西，也会立刻分泌出胰液来，于是，他们便给这种物质命名为“促胰液素”。后他们又给这类数量极少，但有特殊生理作用，可激起物体内器官巨大反应的物质起了一个形象生动的名字—--激素。