影片《风云儿女》的主题歌《义勇军进行曲》创作于1935年。影片描写了当时在国民党统建治下的知识分子从苦闷、彷徨中勇敢地走向抗日前线的故事。剧本和主题歌歌词是田汉先生创作的。当时，田汉正面临着白色恐怖的一次新的迫害，所以歌词是仓促中写在一张包香烟的锡纸衬纸上的，衬纸被茶水濡湿，字迹模糊不清，田汉写完歌词不久便被捕入狱了。
在这以后，夏衍先生接手了田汉的工作，他把歌词重新抄录下来，并把主题歌的作曲任务交给了年轻的音乐家聂耳。当时，聂耳也接到了国民党要逮捕他的警告，中共地下组织决定让他出国避难，取道日本去欧洲、苏联。聂耳抓紧出国前的短促时间，很快谱出了初稿。时隔不久，年仅23岁的聂耳，竟在游泳时殃于大海之中。
    《义勇军进行曲》首先刊载于1935年5月16日出版的《电通画报》上，接着又灌制了唱片。在七月份的《风云儿女》。首映之前，此歌就已在上海各处流传，不久便传刻了祖国大地。