在藻类植物中，海带跟巨藻一样同属于褐藻。海带跟巨藻相比，身体短多了。它的身体一般只有2~4米长，最长的可达5~6米，宽20~30厘米，最宽的有50厘米。海带全身褐色。它的身体可分为三部分，它的假根有分枝，借以固着在海底的礁石上。假根向上伸出一条粗短圆柱形或扁圆形的柄。柄往上便是宽大的长带状叶片，叶片呈革质。幼小的海带叶面平滑，上面有凹凸现象，长成的海带，叶片平直宽厚。刚从海水中采到的海带，用手摸摸它的叶片，有一种黏滑的感觉，叶面的这种黏液有保护藻体的作用。

     海带是依靠孢子繁殖后代的，一根成熟的海带，可以产生数以亿计的孢子，所以，它繁殖得相当快。在自然生长的情况下，海带是横跨三年的二年生海藻。在人工养殖的情况下，它的生活期缩短了，变成了跨越两年的一年生海藻。一般第一年秋天育苗到第二年秋天就成熟，孢子散发出之后，就死去了。

     海带本性喜寒，属于冷温带性海藻，它生活在寒海或有寒流的暖海里，都是在北半球范围以内，但以寒带为最多。海带正常生长的海水温度，一般不超过20度。海带的老家是日本的北海道，它的子孙遍布太平洋沿岸、前苏联亚洲部分的勘察加东南岸、日本的北海道和朝鲜元山以北海岸。过去，我国只有北方的辽东和山东两个半岛的海区有自然生长的海带。

     近年来，我国从日本引种海带，开展大规模人工养殖，现在，海带的人工养殖区域不断向南延伸。目前，北起辽宁，南至浙江、福建，以至广东省的汕头地区，都有人工养殖的海带。我国海带的产量很高，占全国海水养殖总量的60％以上。经人工养殖的海带，已改变了原有的风度，它们的假根朝上，叶片冲下，倒立而长。这样倒着生长的海带，便于收获。