相传，唐则天皇后时，已有所谓“假燕菜”（用白萝卜丝，充燕窝）燕菜，即燕窝。清初周栎园（亮工）《闽小记》提到《瓦釜漫记》中载有燕窝，云：“南人称燕窝，北人称燕菜”。《岭南杂记》亦有类似略载。

     　　说燕窝入席不迟于唐代，不是没有根据的。唐杜甫有诗云：“海燕无家苦，争（口卸）白小鱼。却供人采食，未卜尔安居。味入金齑羹，巢营玉垒虚。大官求这物，早献上林书。”可见那时燕窝已是大官之食了，大官，即太官令，是掌管御食的官员。生于南宋，长于元朝，卒于明初的海宁106岁寿星贾铭，献给明太祖朱元璋的养生食书《饮食须知》中，即有燕窝，但那时，燕窝尚未在食肆使用。

     　　明人《宛署杂记》中提到大案中已有燕窝，说明明朝南方北方官府大宴已用此作为名菜了。直到清代，仍是“贵家珍品”，非寻常之食物，今则因采窝者手段越来越先进，燕窝越来越少，因而也越来越贵了。作为筵席档次高贵的标志，头菜有燕窝之席算是“高级”了。

     　　清代已总结出一整套吃燕窝的经验，如“此物至清，不可以油腻杂之；此物至文，不可以武物串之”“以清配清，以柔配柔”等等，都是有益的经验。