宴席作为一种饶有风趣的进餐方式，是人们饮食文化生活的重要内容之一。中国宴席的习俗由来已久。宴席与日常进餐很大的不同之处，就是具有一定的仪式，民间的婚宴、寿宴、接风、饯行宴度，都有东道主或司仪单地说明举行宴席的意义，即便是家宴，家长也得说几句话；如果是“国宴”等正规宴席，则更是仪式庄重。从这个意义上讲，宴席在疗饥、品味之外，还含有某种目的和意义，是一种具有一定的内涵和仪式的集体进餐活动。
     大约到隋唐时期，出现桌、椅、凳，人们聚餐饮食的形式就发生了变化。到宋代，桌子普及，饮食筵席开始在桌面上进行。宴席发展到后来，食用目的逐渐成为次要的，其重要内涵在于宴席的举办。到明清时代，宴席格局又得到新的发展，如以四件肴馔为组合形式的“四四席”，按肴馔盘碗多少而别的：十六碟、十二碟、八碟。“大”是指大件菜，如全鱼、全鸭，“小”则是用煎、炒、烹、炸制作的盘菜。还有用原料命名的燕菜席、鱼翅席、海参席、全猪席、全鱼席、全鳝席。还有民间的“田席”、“三蒸九扣席”，以及“十大碗”、“八大碗”、“半桌头”、“中席”、“如意席”等。还有风俗宴席，又称清酒。这类宴席由来已久，主要是根据主人举粉宴会的内容而定。
     明清以来宴席多用八仙桌摆设，圆桌的摆设则出现在清末和民国初，以后逐渐发展，现今举办宴席已大多用圆桌布席（在农村仍有人用八仙桌摆席）。宴席，还可以作为一种礼品馈赠，有赠友人的，也有下进上者，有上赐下者，在一部分农村结婚办喜事时，男方也要送给女方家亲人一桌宴席。在赠送席方面，历史上最为隆重华贵的首推孔府赠给慈禧太后庆祝六十诞寿的两桌菜，价值240两白银。
     中国历代，上自帝王，下至民间，各有生活上的追求，根据不同的需要和水准，有不同的宴席设计，出现各种形式的宴席。在民间，无论婚、丧、嫁、娶、喜、庆、寿、诞，无不都有宴席相伴，可以说宴席出现在生活的各种场合。进入到了每个人的生活之中。这里面有普通的宴席，但也不乏华贵者，从中国历史上看，真正豪华的宴席是在上层社会，在那里宴席讲究的是排场，是身份的显示。