元代社会生活情形给人以陌生而神秘的感觉，但是，“开门七件事“却留下强烈的印象。现在人们常说的这名话，最早就是见于元曲。元曲《百花亭·玉壶春》中原话道：“早晨起来七件事，柴米油盐酱醋茶。” 元初，蒙古人不食谷物，而食羊肉牛肉，野味有兔、鹿、黄鼠、野猪、野马等，饮料是马乳和牛羊的酪，烹调法以烧烤为主，调味品只有盐。 移都中原后，北方人多半将谷物和乳、肉一起煮成肉粥，饮料如山西的葡萄酒等也大受欢迎，另外，枣、桃等水果也丰富了饮食生活。这些在当时意大利商人马可·波罗写的《东方见闻录》里都有详细的记载。 江南地区饮食生活就大为活跃。远非北方可比。据马可·波罗的叙述，江南的名产有砂糖、酒、盐、生姜、高良姜等，家畜不饲养羊，而饲养牛、豕、乌骨鸡等。而据明初小说《剪灯新语》中反映的元代饮食生活情形看，浙江湖州居民逢到有客人来访时，尽管措手不及，无从准备，但还是以吴兴的香糯为饭，以苕溪的鲜鲫鱼为羹，并用乌程的美酒劝客等，饮食生活的丰富活跃由此可见。