窝头一词，在旧中国是北京人意为“贫穷”的代名词。过年北京人讲究吃饺子，但贫穷人家吃不起，只有吃窝头过年。过去有一副对联写道：“人过新年，二上八下；我辞旧岁，九外一中”。上联指包饺子，两个大拇指在上边，其它八个指头在下托着；下联则是捏窝头的动作，一个指头在窝头眼内。  

一般窝头都为玉米面所制，但这里所说的小窝头不是这种，而是另一种原料制成的清代宫廷御膳小吃。它的出现源于一个历史故事。 

小窝头的来历： 传说八国联军侵占北京时，慈禧在仓惶出逃的路上饿了，走到一个叫贯世里的地方，有人给了她一个窝头吃。她在饥不择食时吃了这个窝头，觉得十分好吃。回到北京后，仍念念不忘，便让御膳房给她蒸窝头。厨师们深知她吃惯山珍海味，怎能吃得了贫穷人家的玉米面粗粮制成的窝头？于是绞尽脑汁，用玉米粉加黄豆粉、白糖，制成形状极小、一口能吃一个的小窝头。加白糖和硷面是为了蒸出的窝头松软甜味，慈禧果然爱吃，于是小窝头就成了宫廷御膳，后来传入民间。 

在哪儿能吃到正宗的小窝头呢？北海公园内的仿膳饭庄所做的小窝头最有名。它用细玉米面、黄豆粉、白糖为原料，在拌和时加一点硷面，揉和均匀后，搓成直径约2厘米左右的长条，再分成50个小剂，手蘸凉水，将每个小剂捏成中间空的窝头，捏至窝头厚度只有0.3厘米，内外壁光滑，形似宝塔时即可上笼蒸熟。小窝头松软香甜，根本吃不出是用玉米面做的。