从这一时期开始，潮汕民间海外贸易日益活跃。到汕头开埠后，茶叶成为大宗贸易项目之一。光绪十一年到十五年（1885-1890），由汕头海关出口的茶叶，每年接近1万司马担，是销往国外价值额最高的货物。这些茶叶除了小部分潮汕自产的之外，多数是由商人们从武夷、安溪采办的。清末经营茶业并在武夷拥有茶园和茶店的潮汕商人，有汕头李湖山、潮州杨瑶珍等。一直到抗战前，仍有很多潮汕商人在福建和台湾经营茶业。连横《台湾通史》就说：

        夫乌龙茶为台北独得风味，售之美国，销途日广。自是以来，茶业大兴    ，岁可值银二百数十万圆。厦汕商人之来者，设茶行二三十家，茶工亦多安    溪人，春至夏返。

民国十八年（1929）修《建瓯县志》卷二十五《实业》“乌龙茶”条也记载：

        近今广潮帮来采办者，不下数十号。市场在城内及东区之东峰屯、南区    之南雅口。出产倍于水仙，年以数万箱计（箱有大斗及二五箱之别，二五箱    以三十斤为量，大斗倍之）。

潮商采办的茶叶，大多销往香港海外，也有部分在潮汕本地销售。有人统计，前揭阳县解放前平均每月销售茶叶万余斤，基本上都是建茶。茶商的经营活动无疑推动了工夫茶品饮的普及和潮汕工夫茶俗的形成。

    乾嘉以来，潮汕人经商蔚为风气，海内外各大埠头，都有潮汕人的足迹。潮汕人经营的铺户，一般都备有工夫茶待客，以广结人缘。几多南来北往客，便因此而见识了工夫茶。梁实秋先生在一篇回忆潮汕籍著名学者黄际遇先生的文字中写道：

        我们在青岛的朋友，在酒中八仙之称，先生实其中佼佼者。三十斤的花    雕一坛，一夕罄尽，往往尚人余兴。随先生到其熟悉之潮州帮的贸易商号，    排闼而入，直趋后厅，可以一榻横陈，吞烟吐雾，有佼童兮，伺候茶水，小    壶小盏，真正的工夫茶。

梁先生殆因此有这样的印象：

        潮汕一带的人没有不讲究喝茶的，我们享用的起码是“大红袍”、“水    仙”之类。

潮汕商人的经营活动，使工夫茶艺扩散到更加广阔的地域。而潮汕地区的品茶习俗，也因此被视为工夫茶品饮艺术的代表。

    大抵一种日常生活行为的艺术化，免不了要经历一个总结和润色的过程。从陆羽《茶经》开始，历代文士骚人留下大量的茶书、茶文和茶诗，使后人得以了解中国茶艺的灿烂和中国茶道的精博。潮汕地区的品茶习俗被视为工夫茶品饮艺术的代表，文化人的润色也是一个很重要的原因。

    上面已经介绍过，用小壶小杯冲沏乌龙茶的茶俗形成以后，有不少地方志书、文人笔记对它进行描述和总结，并名之曰“工夫茶”。大概是由于写作体例的限制，这些描述和总结十分简略而不成系统。

    第一个系统地对工夫茶俗进行总结和润色，并能够发其精蕴的，是潮籍学者翁辉东。他有油印本《潮州茶经——工夫茶》行世，据作者自序，写作时间是1957年。作者系统地记述的潮汕工夫茶的用茶，取水，掌火，茶具和烹治程式。基本内容如下：1.用茶，“潮人所嗜，在产区则为武夷、安溪，在品种则为奇各、铁观音。”2.取水，“山水为一，江水为中，井水其下”，对烹茶用水的讲究，只沿用《茶经》的说法。3.掌火，明代茶书已有“活火”的说法，潮人煎茶，选用炭火则更加讲究。4.罗列潮人常用茶具，对茶壶、盖瓯、茶杯的介绍最详细，其他如茶洗、茶盘、茶垫、水瓶、水钵、龙缸、砂铫、羽扇等等，也述其形制用法。5.翁氏认为，“工夫茶之收功，全在烹法”，所以对工夫茶的烹治程式，分治器、纳茶、候汤、冲点、刮沫、淋罐、烫杯、洒茶八事详加说明。这篇文章将潮汕工夫茶俗最基本的特色概括了。

    此后40年，又出现不少介绍潮汕工夫茶的著作。伍羽的《说潮汕工夫茶》在香港《文汇报》刊登，马风的《功夫茶》收入《潮汕文化丛谈》在新加坡出版，使潮汕工夫茶名扬海外。张华云的《潮汕工夫茶道》，陈香白的《潮汕工夫茶与儒家思想》，努力发掘潮汕工夫茶的文化精神。曾楚楠的《潮汕工夫茶刍议》，黄光武的《工夫茶与工夫茶道》，更注重对潮汕工夫茶历史的探讨。

    几十年来，潮汕工夫茶俗已经有了很大的变化，从器具到烹治程式都删繁就简，不再是旧日状貌。文人的总结和润色，并不能对这种生活习俗有规范和提高的作用。但是，这些总结和润色，却使得潮汕的茶俗遐迩闻名，以至一提起工夫茶，总要举潮汕茶俗为例，对孟臣罐、若深瓯，对“关公巡城”、“韩信点兵”津津乐道。

    先是经商业的推动，后又加文人的润色，“潮汕工夫茶”终于成为流行于闽南粤东一带的、用小壶小杯冲沏乌龙茶的品茶习俗的代表。