潮州饮食除了实际果腹的意义外，还在日常社会中起着重要作用。一是在各种典礼仪式中，作为祭祀品，寄托人们的愿望，烘托节日气氛。另一种是作为民间礼尚往来的“手信”，代表着友谊和信任。潮人将“酒食所以合欢也” (《礼记》)的道理运用得如鱼得水，特别在市场经济体制下，几乎无往而不胜。无论是祭祀或送礼，都显示出自家的富裕程度和食品的制作水平，因此，这种场合都带有潮人饮食博览会的性质，各家无不尽力为之。客观上促进了食品的花样和制作技巧。尤其是点心，常常花样翻新，争奇斗艳。常见的有荷叶包、新妇仔、三角楼、鸡圭团、石榴仔、薯粉包等。
    在节日里，为了企盼吉祥，许多食品都被牵强附会地赋于吉祥的含义。仅以过年为例，几乎任何食品都寓有文化意义。过年要吃白切鸡，是要“食鸡起家”；食猪蹄是要年年有奔头；吃生炒韭菜是为了“长命富贵”；吃“活灼鲜蚶”是要应“食鲜蚶，银钱多多赚”的民谚；吃完年夜饭，家长还要给每人发个“龟果”，以祝贺健康，年年顺遂。拜年时互赠柑橘，借谐音“吃了甘，保大吉”。初六吃“大锤”，财源成大堆；初七“吃了七样羹，食老变后生”，其中萝卜取“清白”，韭菜为“长久”，葱为“聪明”，芹菜象征勤劳，大蒜、厚合意为“诸事合算”，春菜为“回春”，都有文化上的意义。
    潮菜的文化特色还表现在饮食的形式和规矩上。每宴会(潮州人称为“食桌”)，不管规格高低，数量多少，均以偶数为吉。荤素、浓淡、咸甜，必须科学安排。基本顺序是：饭前茶、开胃汤、佐酒冷盘、生炊海鲜、热盘、滚煲、热盘、青菜、甜品、水果、饭后茶，使得宴会在甘甜回味中结束。
    饭桌上有许多规矩，也足以显示潮州饮食的文明之风。如：喝茶互相谦让；饭前搽手，手抓海鲜后要用茶水净手；吃完油腻食品要上一轮工夫茶；菜盘要随撤随上，不令堆积，保证新上的菜在主要地位，佐料酱碟在随主菜上下；数量可数的菜要保证每人一个；不易分割的菜要由侍者分好；酒水随便，不强饮。吃饭过程有条不紊，按部就班，宽舒自由，菜不过量，饱而不腻，不浪费，不酗酒。且不管多么简陋的饭店，吃饭用的各种调味品、餐巾纸、牙签均是免费供应，这些都是潮汕食文化的体现。