“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元。”清代诗人李调元的这首诗，向我们描绘了元宵节吃元宵(也称汤圆)的风俗画面。
    元宵节吃元宵的历史已十分久远了，今天难以确定，但元代伊士珍《郎环记》中引《三余帖》有这么一段话，也可见其历史了：
    嫦娥奔月后，羿昼思惟成疾。正月十四夜忽有童予诣宫求见，曰：“臣，夫人之使也。夫人知君怀思，无从得降。明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团之如月，置于西北方，叫夫人之名，三夕可降矣。”
    从这里我们可以看出，元宵节吃元宵，是取团圆如月团团圆圆的吉祥之意。其实在宋代，元宵节所食的元宵也有如我们常见的水煮的一种，吕原明在《岁时杂记》中也有这类的记载，说当时东京元宵节所吃的是：“煮糯为丸，糖为……，谓之圆子盐鼓。”
    通俗地说，元宵就是一种圆子，取“圆”之意，是因元宵节正值月圆之时，所以元宵节吃此种食品，多为一种理想的寄托，文化意味远远超过了单纯的食物本身。
    元宵多以糯米磨粉做成，中间放入各种不同的馅，或水煮，或油炸，因它是元宵节所食，故得此名。
    清人符曾《上元竹枝词》云：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”说的就是其时京城一马姓人家所做的元宵名噪一时。
    南宋以后，元宵的品种开始丰富起来，常见的有五味圆子、澄沙圆子、乳糖圆子等等。做法上有实心与馅心之分。实心的比较小，而带馅的内里则是各色各样，有荤有素。
    民间吃元宵一般都在元宵上灯的这一天 (正月十三)，所以称“上灯圆子”。而落灯这天(有十五日也有十八日)，北方则有“落灯面”的说法，即此日须吃面条，意谓天长地久，延年益寿。
    而南方则有吃“落灯糕”的习俗。钟毓龙《说杭州》中讲：“是日为落灯节，于神像前供年糕，合家食之。有年年高升吉利含义。过年至此始定。”今天元宵节吃元宵的风俗仍很盛行，而且品种更多，制法更精。
    元宵食俗，全国大体相近。元宵节期间，各种娱乐活动也是丰富多彩的，观灯、赏灯、闹元宵等等，其实部包括了许多的民间娱乐活动。