说起来汕头几乎可以说是“火锅之城”，男女老少多数爰吃火锅。无论是海鲜火锅还是野味火锅，无论是新式火锅还是老式火锅，一年四季火锅店的生意都挺不错的，尤其到了冬天更是红红火火。火锅店的红火生意从—个侧面也体现着这个城市的繁荣。初初看上去，火锅店并没有什么特别的，然而如果你在汕头住得久了，亮眼看过去，就会发现火锅总是在变化之中，每一个时期都有一些不一样。
    汕头人吃火锅一开始是在家里吃的。还记得小时侯，我们总是盼望新年快点到来。到了除夕那天晚上，好吃的东西摆上桌面，然后摆上围炉用的转炉，里面炭火正旺，木炭是在蜂窝炉上烧出火星之后放进转炉里的，倒上已经煮开的菜汤或者粉丝汤和猪肉，一家人坐在转炉边上，吃着热气腾腾的食物，十分开心。这就是围炉，也就是早期的火锅。
    火锅每个时期都不一样。以前的炉(也就是转炉)是用铜与锡制成的，中间有一个柱形的盛器，用来放置木炭，在煤炉上扔上几块木炭，烧红了之后放进炉子中间，吃的时候听着木炭发出轻微的哔哔声，火旺了之后渐渐地黯淡，是一种酒足饭饱的满足心情。渐渐地，随着石油气的运用。吃火锅用起了卡式炉，用一条管子接着一罐石油气，扭开开关石油便冒出淡蓝色的火苗，火力可以调节，可小可大，就是有点危险。现在汕头很多火锅店用的还是卡式炉。电炉是中间过渡的工具，用插电的炉子吃打边打炉更多的是家庭。电磁炉是最先进的吃火锅的炉子，无烟无火，真正达到环保的目的，比较大的火锅店就会有这种装备。
    火锅店真正旺起来是在20世纪九十年代初，当时最有名气的是龙华街吃蛇。到了晚上，整条街热闹非常，桌子在店里摆了还不够，一直摆到两边的马路上，除了吃蛇，还有蟹、水鱼、山鸡、水鸭……应有尽有，一锅汤端上来，清清的汤底，有腐竹、豆腐、黄豆、芹菜、蕃茄，把蛇剔了骨，再抽去蛇筋，就剩下一条长长的蛇肉，再把蛇肉剁碎，还不能剁断，然后再切成一片一片，摆在盘里端上来。剁过的蛇肉滑而不韧，鲜嫩可口。朋友聚会或者情侣约会都喜欢到那边去，有朋自远方来，人们也会带他们到那边见识一下汕头有特色的蛇街，成为汕头都市的一个景观。这已经是10年前的事情。现在的龙华街已不复以往的热闹，有几家蛇店也是分布散落，然而汕头人说到吃蛇，总会回忆起当年龙华街的热闹场面。在龙华街之后，又衍生了不少蛇店，像“山海经”、“阿牛蛇城”……汕头人对吃蛇痴心不改，“走，吃蛇去”在汕头依然是一种时尚，也是一种饮食习惯。
    吃蛇说起来毕竟还是档次较高，价钱也比较贵，蛇肉多数是算盘的，一盘蛇肉端起来，只薄薄几片，贵的要30元，便宜的也要20元。相比来说，牛肉的价钱比较容易接受，牛肉火锅吃起来也是挺讲究的，有“脖仁”、“肚埂”、“胸口朥”等选择，牛身上不同的地方吃起来有不同的感觉，还有牛百叶、牛肉丸，吃起来一点都不单调。三四个人去吃也不过近百元。
    长平路有一度是吃鱼头火锅的地方，一条路上有四五摊吃鱼头，大大的石斑鱼、苏眉带着血水，一开始的汤底是清沏的，鱼头下去以后，再加上萝卜、芋头作辅料，吃到半中间已经变成一锅浓汤，味道鲜美，极具营养价值。除了吃鱼头，在汕头还有专门吃淡水鱼(如草鱼)身上的鱼膘、鱼肠的卤水火锅，相对消费比较低。
    说起汕头美食很多人都知道，有人戏称说：天上飞的飞机不吃，陆上走的汽车不吃，水上游的轮船不吃。前几年在汕头曾经有专门经营鹿肉与驴肉的火锅店，据当时的店主介绍，肉类来自东北，味道鲜美，又具有较高的营养价值，但是那家火锅店尤如昙花一现，由于经营不善，很快就销声匿迹。野味火锅还没过时，山珍火锅已经初露锋芒。这两年，汕头人还流行吃野生菌，就是各式各样的菌类。老人头菌、牛肝菌、滑菇逐样用碟子盛着，当然少不得那鼎鼎大名的松茸，送到火锅里去。野生食用菌营养丰富，肉质细腻，味道鲜美，让人大快朵颐。汕头地处海滨，生猛海鲜全国闻名，海鲜火锅更是日常的菜肴了。还有很多人跑到澄海、潮州、揭阳这些周边的城市去吃各式各样的特色火锅。
    说到火锅，外来火锅在汕头也占有一席之地，比较有名气的有北京涮羊肉与四川火锅。据汕头市饮食服务行业技术培训中心主任萧文清介绍，囿于汕头人独特的饮食习惯，对外来美食更多抱有好奇、吃吃看的心理，从口味上无法真正适应外来火锅。而外来的火锅更多是满足外来人口的需要。在汕头曾经有过几间比较大的外来火锅店，到现在能够站得住脚的只是凤毛麟角。只有在外地美食的基础上，配合本地人的饮食口味加以改良，才能真正得到潮汕人的青睐。
    在人们印象中，火锅好像难登大雅之堂，其实据资料显示，“火锅”原本是满菜中的著名菜肴。在各地的“满汉全席”中，一般都以“火锅”作为最后一道菜，借以显示一种热烈的气氛，说明宴会已经进入了高潮。如今我们的许多宴席，也常常喜欢用“火锅”作为最后一道“压桌菜”，这也是“满汉全席”的一种遗风。而今天，火锅已经走进星级酒店的店堂，一些酒店还附设有火锅城。
    汕头人吃火锅讲究味美、新鲜，说起来火锅好像是挺简单的，不就是把肉放到水里面去涮几下就可以吃吗?其实不然，火锅也是十分讲究的——底汤熬制的味道、涮食的时间、涮品的搭配、小料的调配，也有它深奥的地方，涮食火锅，讲究荤素食品搭配，讲究饮食滋补，自是—类营养食品。火锅还能起到滋补功能，像汕头国际大酒店在秋冬交界推出的暖炉，将药材与羊肉、鱼头、水鱼等海鲜肉类煮于一炉，起到冬令进补的作用。
    吃火锅，在汕头可以把它归结为餐桌上的友谊。汕头人是很讲究吃的，平常有事没事亲朋好友经常结伴而行出去“搓”一顿，吃火锅的时间比较长，可以从远古谈到现代、说说风土人情，说说现代科技，说说人情冷暖，一顿饭时间，往往一单生意就谈成了。而从火锅店里走出来，很容易就多了一位好朋友。
    而从卫生的角度来说，火锅也是有一定的安全系数的，煮得生与熟自己不单可以掌握，而且虽然大家同吃一锅汤，可是经过沸腾的汤一煮，什么细菌都消灭于无形。当然吃火锅并不是百利而无一弊，吃火锅容易上火，因此美食行家忠告，吃过火锅之后，最好在家煮点凉茶，或者到药铺去喝凉水。不然一不小心就会火冒三丈了。
    汕头人在不是很长的历史里形成自己独特的饮食文化，潮菜是一种艺术，火锅也是一种艺术，这种平民化的美食已不再是简单的解决温饱问题，而成为一种享受生活的方式，或者说是一种情结。