相传北宋时期，在四川盐都自贡一带，井盐采卤是用牛作为牢车动力，故有役牛淘汰，而当地用盐又极为方便，于是盐工们将牛宰杀、取肉切片，放在盐水中加花椒、辣椒煮食，其肉嫩味鲜，因此得以广泛流传，成为民间一道传统名菜，后来，菜馆厨师又对用料和制法进行改进，成为了流传各地的名菜。此菜中的牛肉片，不是用油炒的，而是在辣味中烫熟的，故名“水煮牛肉”。