某日，清朝乾隆皇帝巡游杭州，一时兴起独自微服至吴山游玩，不料天公不作美，倾盆大雨丝毫不因乾隆皇帝贵为天子而有所收敛，淋为落汤鸡且饥寒交迫的乾隆，万不得已只好求助于山中附近一户人家，讨点食物裹腹。 

    主人家姓王，人称小二，他虽家中贫困，但见来客遇雨狼狈不堪，便仍慷慨的以家中仅有的豆腐、鱼头与菠菜分别做出菠菜豆腐与鱼头豆腐来热情款待宾客。 

    此时的这两道菜对于乾隆而言实是上天赏赐，吃来鲜美异常，为宫中佳肴所无法比拟。之后皇帝回到京城，对于这两道菜总是念念难忘，让御房烹调，却怎么也不对味。 

    终于乾隆又有机会再度造访杭州，想起了王小二的一饭之饷，便派人找了他来。皇帝问起其近来日子可好，正值穷困的王小二照实说出了自己的处境是"一年不如一年"。皇帝为报答他那一餐之赠，便大方的赏赐金银，供他开店，并亲笔为这家店题字"皇饭儿"。 

    凭着皇帝钟爱的佳肴--鱼头豆腐，这店生意奇佳、宾客满座，而"王小二过去一年不如一年"的情境也因此有了相当的改善。