陈可辛眼中，刘德华是经验最丰富的演员——“丰富到可以做导演”。陈可辛评价说：“他的建议通常对影片的拍摄很有帮助，而且能够无形中帮我控制好节奏。”片中，二虎（刘德华）在遇到马新贻（李连杰）之前是山寨的老大，这也是刘德华首次演大哥的角色。有记者质疑刘德华是否具有老大气质，陈可辛笑称当时自己也有过疑虑，不过后来刘德华的一番话让他放下心事。“华仔跟我说：‘我就演洪金宝，我是消瘦版洪金宝！’我认为他演的感觉很多，上映的时候你们可以看他演得像不像。”

“功夫皇帝”李连杰扮演的马新贻却恰恰是打戏最少的角色，但陈可辛透露，只要一有打戏，李连杰必定到片场，即便没有他的戏份。“李连杰其实是我跟武指之间沟通的桥梁，因为我毕竟是第一次拍动作电影。”陈可辛说。不过他也透露，混迹演艺圈多年的李连杰对激情戏十分“恐惧”。“我跟他说只是演戏而已，不必太紧张。可惜没用，他比女演员还要怕。我拍戏一般不用什么方法的，但这次也不得不想出一套方法，让戏可以拍得激情，又不能触及演员的恐惧心理。”

至于另外两个主演金城武和徐静蕾，陈可辛表示他们俩是完全不同的风格，金城武特别敏感，演戏投入感情很多；徐静蕾则是另一种风格，在片场话很少，“导演说什么她就做什么，一做就到位。”